Pemutus sirkuit biasanya terdiri dari sistem kontak,-sistem pemadam busur api, mekanisme operasi, unit trip, dan penutup.
Selama hubungan pendek, medan magnet yang dihasilkan oleh arus tinggi (biasanya 10 hingga 12 kali arus pengenal) melebihi gaya pegas anti-gaya; unit trip kemudian menggerakkan mekanisme pengoperasian, menyebabkan sakelar trip secara instan. Selama kelebihan beban, arus meningkat, menyebabkan peningkatan panas; strip bimetal berubah bentuk sampai batas tertentu, memicu mekanisme untuk bekerja (semakin tinggi arusnya, semakin pendek waktu responsnya).
Ada juga pemutus sirkuit tipe-elektronik, yang memanfaatkan transformator arus untuk mengambil sampel besaran arus di setiap fasa dan membandingkannya dengan nilai yang telah ditentukan sebelumnya. Ketika kondisi arus abnormal terdeteksi, mikroprosesor mengeluarkan sinyal yang mengaktifkan unit trip elektronik, sehingga menggerakkan mekanisme pengoperasian.
Fungsi pemutus arus adalah untuk menghubungkan dan memutuskan rangkaian beban, serta memutus rangkaian gangguan, sehingga mencegah peningkatan kecelakaan dan memastikan pengoperasian yang aman. Pemutus sirkuit-tegangan tinggi, khususnya, harus mampu memutus busur listrik yang melibatkan tegangan hingga 1500V dan arus berkisar antara 1500 hingga 2000A; busur ini dapat memanjang hingga 2 meter sambil terus menyala tanpa padam. Akibatnya, pemadaman busur listrik merupakan tantangan penting yang harus diselesaikan secara efektif oleh-pemutus sirkuit bertegangan tinggi.
Prinsip di balik peniupan dan pemadaman busur terutama melibatkan pendinginan busur untuk melemahkan ionisasi termal. Selain itu, dengan memanfaatkan peniupan busur untuk memanjangkan busur, rekombinasi dan difusi partikel bermuatan ditingkatkan; secara bersamaan, partikel bermuatan di dalam celah busur tersebar, sehingga dengan cepat memulihkan kekuatan dielektrik media isolasi.
Pemutus sirkuit-tegangan rendah, juga dikenal sebagai sakelar udara otomatis, berfungsi untuk menghubungkan dan memutuskan sirkuit beban dan juga dapat digunakan untuk mengontrol motor listrik yang jarang dihidupkan. Secara fungsional, keduanya mewakili kemampuan gabungan-baik sebagian atau seluruhnya-dari berbagai perangkat listrik seperti sakelar pisau, relai arus lebih, relai tegangan rendah, relai termal, dan perangkat arus sisa (pelindung kebocoran); dengan demikian, mereka merupakan perangkat pelindung penting dalam-jaringan distribusi listrik bertegangan rendah.
Pemutus sirkuit-tegangan rendah menawarkan banyak keuntungan, termasuk beberapa fungsi perlindungan (seperti perlindungan kelebihan beban,-hubungan pendek, dan tegangan kurang), setelan anjlok yang dapat disesuaikan, kapasitas pemutusan yang tinggi, pengoperasian yang mudah, dan fitur keselamatan bawaan, itulah sebabnya pemutus sirkuit ini banyak digunakan. Dari segi struktur dan prinsip pengoperasian, pemutus arus-tegangan rendah terdiri dari mekanisme pengoperasian, kontak, perangkat pelindung (berbagai jenis unit trip), dan sistem pemadam-busur.
Kontak utama pemutus arus-tegangan rendah ditutup secara manual atau melalui mekanisme penutupan listrik. Setelah kontak utama ditutup, mekanisme-perjalanan bebas menguncinya dalam posisi tertutup. Kumparan unit trip arus lebih dan elemen termal unit trip termal dihubungkan secara seri dengan rangkaian utama, sedangkan kumparan unit trip tegangan rendah dihubungkan secara paralel dengan catu daya. Jika terjadi korsleting atau beban berlebih yang parah, jangkar unit trip arus lebih akan tertarik; ini akan menggerakkan mekanisme-perjalanan bebas, yang menyebabkan kontak utama memutuskan sirkuit utama. Saat sirkuit kelebihan beban, elemen termal unit trip termal memanas, menyebabkan strip bimetal membengkok dan memicu mekanisme-trip bebas. Saat sirkuit mengalami kondisi tegangan rendah, jangkar unit trip tegangan rendah akan terlepas, sehingga mekanisme trip bebas juga akan diaktifkan. Unit trip shunt berfungsi sebagai kendali jarak jauh; selama pengoperasian normal, kumparannya tetap-tidak diberi energi, namun bila kendali jarak jauh diperlukan, tombol start ditekan untuk memberi energi pada kumparan.